Espionnage chinois, Trump et Nvidia : la chute de Jensen Huang

Le départ de Jensen Huang, fondateur et PDG de Nvidia depuis 33 ans, provoque une onde de choc dans l'industrie technologique. Au cœur d'une affaire mêlant relations extraconjugales, soupçons d'espionnage chinois et enjeux de sécurité nationale, le dirigeant quitte une entreprise devenue l'un des piliers de l'économie mondiale de l'intelligence artificielle. Une question se pose désormais : cette crise pourrait-elle fragiliser davantage un secteur dont les valorisations boursières inquiètent déjà plusieurs investisseurs ?

C'est une véritable bombe qui vient de s'abattre sur le monde de l'intelligence artificielle. Jensen Huang, l'un des visages les plus influents de cette industrie, a remis sa démission jeudi 12 novembre, quittant immédiatement ses fonctions de président, de directeur général et d'administrateur de Nvidia.

Son départ survient quelques jours après les révélations entourant ses relations extraconjugales, notamment avec une femme d'affaires soupçonnée par les services de renseignement américains d'avoir travaillé pour la Chine.

Lundi, MinuteTech rapportait l'ouverture d'une enquête indépendante par Nvidia. À ce moment, le conseil d'administration affirmait toujours avoir confiance en son fondateur. Quatre jours plus tard, l'homme qui a dirigé l'entreprise depuis sa création en 1993 quitte ses fonctions.

La directrice financière Colette Kress assurera l'intérim pendant que le conseil d'administration cherchera un successeur permanent.

Bien plus que le départ d'un PDG

Nvidia n'est pas une entreprise technologique comme les autres. Ses processeurs graphiques équipent une grande partie des centres de données qui permettent d'entraîner et d'exploiter les modèles d'intelligence artificielle les plus avancés.

OpenAI, Microsoft, Google, Amazon et plusieurs autres géants technologiques investissent des sommes considérables dans des infrastructures informatiques dont une partie importante repose sur les technologies de Nvidia.

L'entreprise est ainsi devenue l'un des principaux bénéficiaires des investissements mondiaux dans l'IA. Elle occupe également une place stratégique dans un écosystème où les fabricants de puces, les fournisseurs d'infrastructures et les développeurs de modèles entretiennent des relations commerciales et financières étroites.

Nvidia ne se contente d'ailleurs pas de vendre les équipements nécessaires à cette industrie. Elle investit aussi dans des entreprises de l'écosystème de l'IA, dont certaines comptent parmi ses clients.

Ces relations alimentent les interrogations sur la solidité du modèle économique actuel. Les investissements massifs dans les infrastructures finiront-ils par générer suffisamment de revenus pour justifier leur coût ?

Le départ de Huang ne remet pas directement en question la technologie de Nvidia, mais il ajoute une importante incertitude à un marché déjà sensible à la moindre nouvelle concernant les dépenses en intelligence artificielle.

Une affaire d'espionnage aux ramifications internationales

Au centre du scandale se trouve Alice Huang, dirigeante de Megaspeed International, une entreprise de centres de données basée à Singapour.

Selon les révélations du New York Times, les services de renseignement américains soupçonnent cette femme d'avoir été recrutée par les services secrets chinois. Elle aurait entretenu une relation avec Jensen Huang, qui a publiquement reconnu avoir été infidèle à son épouse.

Une seconde relation extraconjugale, cette fois avec une responsable de Nvidia, Kimberly Powell, a également été rapportée par le New York Times, qui cite cinq personnes ayant travaillé chez Nvidia. Ni Jensen Huang ni Kimberly Powell n'ont commenté ces informations.

Mais les préoccupations américaines vont bien au-delà de la vie privée du dirigeant.

Megaspeed fait l'objet d'une attention particulière des autorités en raison de ses liens avec des entreprises chinoises et de ses achats considérables de processeurs Nvidia.

Des informations publiées ces derniers jours évoquent plusieurs milliards de dollars de matériel informatique avancé acheté par des entreprises liées à Megaspeed. Les autorités cherchent notamment à déterminer si certains équipements ont été transférés illégalement vers la Chine ou si des entreprises chinoises ont pu accéder à leur puissance de calcul à partir de centres de données situés à l'étranger.

Il faut toutefois distinguer ces achats documentés des accusations de détournement, qui demeurent à démontrer.

Nvidia affirme ne disposer d'aucun élément lui permettant de croire que ses secrets industriels ou la sécurité nationale américaine ont été compromis. Megaspeed nie tout acte répréhensible et affirme respecter la réglementation américaine. Pékin rejette les accusations d'espionnage.

L'enquête indépendante devra établir si des informations confidentielles ont réellement été compromises.

Donald Trump dans une position délicate

Depuis son retour à la Maison-Blanche, Donald Trump a fait de l'intelligence artificielle un élément majeur de sa politique industrielle et de sa rivalité technologique avec la Chine.

Son administration a multiplié les initiatives pour accélérer le développement des infrastructures d'IA aux États-Unis, notamment en favorisant les investissements, en allégeant certaines contraintes réglementaires et en révisant les restrictions commerciales applicables aux technologies avancées.

Jensen Huang était devenu un interlocuteur privilégié de Washington.

Le patron de Nvidia avait multiplié les rencontres avec le président américain, notamment pour discuter des restrictions imposées aux exportations de processeurs vers la Chine. Les deux hommes ont également participé à des déplacements officiels ensemble.

Or, l'affaire prend désormais une dimension politique particulièrement embarrassante.

Selon CNN, le secrétaire d'État Marco Rubio aurait informé Donald Trump, lors d'un déplacement en Chine en mai dernier, de renseignements concernant les relations de Jensen Huang avec une femme soupçonnée d'espionnage.

Le président américain a cependant affirmé ne pas avoir eu connaissance de ces accusations à ce moment.

Cette contradiction soulève des questions sur les informations dont disposait la Maison-Blanche et sur leur éventuelle influence dans les décisions concernant les exportations de technologies américaines.

Le dossier comporte également un volet financier.

Selon des documents financiers rapportés par Reuters en octobre, Donald Trump a effectué en août des transactions portant sur des actions Nvidia, avec des achats pouvant atteindre 1,6 million de dollars américains et des ventes pouvant atteindre un million de dollars.

La Maison-Blanche affirme que ses placements sont gérés de façon indépendante par des institutions financières.

Il reste néanmoins que les décisions de l'administration américaine concernant l'industrie de l'IA ont des répercussions importantes sur la valeur des entreprises qui composent ce secteur, dont Nvidia.

Wall Street encaisse le choc

Les marchés financiers ont rapidement réagi à la crise.

Jeudi matin, l'action de Nvidia a chuté de plus de 13 % à l'ouverture, effaçant temporairement plus de 400 milliards de dollars américains de capitalisation boursière, avant de récupérer une partie de ses pertes. Sur la semaine, le recul était d'environ 5 % à la mi-journée, soit près de 200 milliards de dollars.

Cette volatilité témoigne de l'inquiétude des investisseurs devant le départ d'un dirigeant qui incarnait pratiquement à lui seul la stratégie de l'entreprise.

Jensen Huang n'était pas simplement un gestionnaire. Il était le principal ambassadeur des technologies de Nvidia, l'architecte de sa transformation en géant de l'intelligence artificielle et un interlocuteur incontournable pour les gouvernements et les grandes entreprises technologiques.

Son départ crée une incertitude supplémentaire au moment où les marchés cherchent déjà à déterminer si les investissements colossaux dans l'IA pourront être rentabilisés.

La bulle de l'intelligence artificielle pourrait-elle éclater ?

La question mérite d'être posée.

Depuis plusieurs années, une part importante de la croissance boursière américaine repose sur les grandes entreprises technologiques, particulièrement celles qui bénéficient de l'essor de l'intelligence artificielle.

Les dépenses de construction de centres de données, l'achat de processeurs et les investissements dans les modèles d'IA se chiffrent désormais en centaines de milliards de dollars.

Cette situation rappelle certains aspects de la bulle Internet du début des années 2000, alors que les investisseurs misaient massivement sur une technologie prometteuse sans toujours pouvoir établir la rentabilité future des entreprises concernées.

La comparaison a toutefois ses limites. Contrairement à de nombreuses jeunes entreprises de cette époque, Nvidia réalise aujourd'hui des revenus considérables et vend des produits pour lesquels la demande est bien réelle.

Le risque ne repose donc pas uniquement sur la valeur intrinsèque des processeurs. Il concerne aussi la capacité de l'ensemble de l'écosystème à rentabiliser les investissements réalisés.

Nvidia finance certaines entreprises de l'IA, tandis que ces dernières investissent à leur tour dans des infrastructures utilisant ses technologies. Ces liens ne constituent pas nécessairement un problème, mais ils peuvent compliquer l'évaluation de la demande finale et de la solidité financière de certains projets.

Une crise de confiance pourrait ainsi provoquer une réévaluation des investissements, des prévisions de croissance et des valorisations boursières.

Le départ de Jensen Huang suffira-t-il à déclencher un tel mouvement ? Rien ne permet de l'affirmer pour le moment. Mais les événements des derniers jours montrent à quel point la confiance des investisseurs peut être fragile.

Elon Musk prêt à accueillir Jensen Huang

Pendant que Nvidia tente de rassurer les marchés, Elon Musk a rapidement réagi aux spéculations concernant l'avenir de Jensen Huang.

Mercredi soir, en réponse à une publication du compte financier ZeroHedge sur X lui suggérant de recruter le dirigeant de Nvidia, Musk a simplement répondu que ce serait « un honneur ».

Cette déclaration ne constitue pas une offre d'emploi officielle, mais elle illustre l'influence considérable que conserve Huang dans l'industrie technologique malgré la controverse.

Tesla et les entreprises d'Elon Musk font d'ailleurs partie de cet écosystème dont la croissance dépend fortement de la puissance de calcul nécessaire au développement de l'intelligence artificielle.

Le départ de Huang pourrait donc créer de nouvelles possibilités pour le dirigeant, même si son avenir professionnel demeure incertain.

Une semaine déterminante pour Nvidia

Nvidia doit publier ses prochains résultats financiers le 17 novembre.

La publication, qui devait initialement permettre aux investisseurs de mesurer la demande pour les nouvelles générations de processeurs d'IA, prend maintenant une tout autre dimension.

Les analystes chercheront à savoir comment l'entreprise entend poursuivre son développement sans son fondateur à sa tête, si ses principaux clients maintiendront leurs investissements et comment les enquêtes pourraient affecter ses relations avec Washington.

Des parlementaires américains souhaitent également entendre Jensen Huang au sujet des allégations d'espionnage et de la sécurité des technologies de Nvidia.

La technologie développée par l'entreprise ne disparaîtra évidemment pas avec son fondateur. Ses équipes, ses centres de recherche et ses relations commerciales demeurent en place.

Mais dans une industrie où quelques entreprises concentrent une part considérable des investissements et des attentes financières, la disparition soudaine d'une figure aussi importante peut avoir des conséquences qui dépassent largement les murs de Nvidia.

Sources

• TechCrunch : Jensen Huang démissionne, Colette Kress nommée PDG par intérim
• CNN : Colette Kress assure l'intérim après la démission de Jensen Huang
• CNBC : le New York Times rapporte une relation avec une dirigeante de Nvidia
• CNN : Trump informé des soupçons d'espionnage pendant son voyage en Chine
• Reuters (via Yahoo Finance) : Trump déclare des transactions sur des actions Nvidia
• The Next Web : Megaspeed, Nvidia et les importations de puces GB300
• CNBC : Elon Musk dit qu'embaucher Jensen Huang serait « un honneur »
• Nvidia : date de publication des résultats du troisième trimestre
• Radio-Canada (AFP) : Nvidia ouvre une enquête sur l'espionnage présumé de son PDG